پهپادها ارزان قیمت هستند. در حقیقت فلسفه‌ی وجودی آن‌ها همین است. با این حال، ارتش آمریکا به دنبال ساخت پهپادهایی ارزان‌قیمت‌تر است. پهپادهایی که از دست رفتن آن‌ها در میدان جنگ، اهمیت زیادی نداشته باشد.
اگر بخواهیم پهپادها را با هواپیماهای نظامی سرنشین‌دار مقایسه کنیم، پهپادهایی مثل «پردتور» (Predator) و «ریپر» (Reaper) بسیار ارزان قیمت‌‌تر هستند. برای مثال در حالی که قیمت هر فروند جنگنده‌ی F35 لایتنینگ۲، حدود ۱۰۰ میلیون دلار است، هر پهپاد ریپر، ۱۳ میلیون دلار خرج روی دست ارتش آمریکا می‌‌گذارد. پهپاد ارزان قیمت‌تری مثل «گری ایگل» (Gray Eagle) که از نظر فناوری بین پردتور و ریپر قرار می‌گیرد هم حدود ۵ میلیون دلار قیمت دارد.
اما نیروی هوایی آمریکا هنوز این بازه‌ی قیمتی را برای پهپادهای جنگنده زیاد می‌داند و دنبال پهپادهای ارزان قیمت‌تری است که در صورت سقوط در میدان جنگ، خیلی حیف نشود و دل‌اش نسوزد! به همین دلیل نیروی هوایی چند روز پیش فراخوانی را برای دریافت بهترین طرح‌های مفهومی پهپادهای جنگنده‌ی ارزان قیمت منتشر کرده و دولت فدرال، حاضر است تا ۷ میلیون و ۴۵۰ هزار دلار بای ارتقاء طرح مفهومی هزینه کند.
در متن فراخوان این‌طور آمده که نیروی هوایی به دنبال پهپادهایی بسیار کم هزینه است تا بتواند تعداد آن‌ها را در میدان نبرد افزایش دهد. پهپادهایی آن‌قدر ارزان که هزینه‌ی هدف قرار دادن آن‌ها برای دشمن، بیشتر از قیمت خود پهپاد باشد. نیروی هوایی تاکید می‌کند که لزومی ندارد این پهپادها خیلی بادوام باشند و عمری طولانی داشته باشند. به‌طور سنتی، پهپادها نیز مثل دیگر هواپیماهای نظامی، قابل اعتماد و با عمر مفید زیاد ساخته می‌شوند. ولی نیروی هوایی حاضر است با فدا کردن این دو ویژگی، هزینه‌ها را کاهش دهد.
اما منظور نیروی هوایی آمریکا از پهپاد ارزان چیست؟ هرچند شرح این موضوع مشکل است، ولی انتظار می‌رود هزینه‌ی هر فروند پهپاد نباید بیشتر از یک موشک کروز بشود. یعنی چیزی بین ۵۰۰ هزار تا ۱ میلیون دلار.
این روزها می‌توان نشانه‌هایی از روند نوین تولید ارزان‌تر در کنار حضور پررنگ‌تر پهپادها را در میدان نبرد مشاهده کرد. «دارپا» (آژانس تحقیقاتی ارتش آمریکا) در حال کار کردن روی هواپیماهایی است که مثل ناوهای هواپیمابر عمل می‌کنند. بدین معنی که یک هواپیمای سرنشین‌دار باری بزرگ، گروهی از پهپادها را در دل خود جای داده و آن‌ها را در میدان جنگ رها می‌کند. سپس پهپادها به‌صورت گروهی در جنگ شرکت می‌کنند. چیزی شبیه به حملات هوایی جنگ جهانی دوم. با این تفاوت که تعداد کثیر هواپیماهای در حال پرواز، همگی بدون سرنشین هستند.
منبع : Engadget