فضاپیمای افق‌های نو هفته‌ی گذشته از پلوتو عبور کرد، اما در آخرین لحظات، دوربین‌اش را برای آخرین بار به سمت این سیاره‌ی کوتوله برگرداند. عکسی که افق‌های نو گرفته است، یکی از جالب‌ترین عکس‌هایی است که این فضاپیما تا به حال به زمین فرستاده. خورشید در پشت پلوتو قرار گرفته است و باعث شده که اتمسفر کم پلوتو در اطراف آن بدرخشد، طوری که ناسا آن را «حلقه‌ای درخشان» در کناره‌های پلوتو نامیده است.
«آلن استرن»، مدیر پروژه‌ی افق‌های نو درباره‌ی این عکس گفته است: "زمانی که اتمسفری جدید در کمربند کویپر دیدم، به‌شدت شگفت‌زده شدم بودم. این تصویر به ما یادآوری می‌کند که جستجو فقط اکتشاف‌های جدید نیست، بلکه زیبایی‌های شگفت‌انگیزی را هم به همراه دارد. این تصویر را فقط زمانی می‌توانید ببینید که به پلوتو سفر کنید، آز آن بگذرید و سر خود را برگردانید."
این عکس در نیمه‌شب پانزدهم جولای، حدود ده روز پیش، گرفته شده است؛ هفت ساعت پس از اینکه فضاپیمای افق‌های نو از پلوتو عبور کرده بود. زمانی که این عکس گرفته شده، فضاپیمای افق‌های نو ۱٫۲۵ میلیون مایل (۲ کیلومتر) با پلوتو فاصله داشته است. با این حال، ارسال این عکس به زمین تا دو روز پیش طول کشیده بود. محققان ناسا معقتدند که این عکس، جوی را اطراف پلوتو نشان می‌دهد که احتمالا ۸۰ مایل (۱۲۸ کیلومتر) از سطح این سیاره‌ی کوتوله فاصله دارد.
طبق گفته‌ی ناسا، اولین بررسی‌هایی که روی این عکس انجام داده‌اند، دو لایه‌ی متفاوت از ریزگردها (Haze) را نشان می‌دهد؛ یکی در ۵۰ (۸۰ کیلومتری) مایلی سطح پلوتو و دیگری در ۳۰ مایلی (۵۰ کیلومتری) آن.
ناسا درباره‌ی این اتمسفر می‌گوید: "ریزگردهایی که در این عکس دیده شده‌اند، نقشی مهم در ساخت ترکیب‌های پیچیده‌ی هیدروکربن دارند. ترکیبی که سطح پلوتو را پوشانده و رنگی قرمز به آن می‌هند."
ناسا می‌گوید که این اتمسفر با شکست گاز متان توسط نور فرابنفش خورشید به‌وجود آمده است. شکست گاز متان موجب ساخت هیدروکربن‌های پیچیده‌تری مثل اتیلن و استیلن می‌شود. پیش از این دانشمندان تخمین زده بودند که به دلیل دمای بالای سطح پلوتو، اتمسفر آن حداکثر ۲۰ مایل طول خواهد داشت. اما اطلاعات جدید به دست آمده، روند تحقیقاتی ناسا را تغییر داده است.
منبع : Mashable