فضاپیمای «افق‌های نو» (New Horizons) پس از سفری ۹ ساله و طی مسافت بیش از ۵ میلیارد کیلومتر، ساعاتی پیش به سیاره‌ی کوتوله‌ی پلوتو رسید. افق‌های نو نخستین سفینه‌ایست که به ملاقات این سیاره رفته است.
فضاپیمای افق‌های نو متعلق به سازمان فضایی آمریکا، در حالی راس ساعت ۱۶:۲۰ به وقت تهران، به نزدیک‌ترین فاصله‌ی خود از سیاره‌ی کوتوله‌ی پلوتو رسید که تلویزیون ناسا به طور مستقیم مراسم این اتفاق تاریخی را پوشش می‌داد. افق‌های نو که ابعادی در حد یک پیانوی بزرگ دارد، با سرعت ۵۰ هزار کیلومتر بر ساعت از فاصله‌ی ۱۲ هزار و ۵۰۰ کیلومتری سطح پلوتو گذر کرد.
سفر افق‌های نو از نوع اصطلاحا «گذر» (Flyby) است و این فضاپیما هیچ‌وقت در مدار پلوتو قرار نمی‌گیرد. در حقیقت افق‌های نو پس از ملاقات چند دقیقه‌ای از فاصله‌ی نزدیک، برای همیشه با این سیاره‌ی کوتوله خداحافظی کرد.
>>کاوشگر جدید ناسا، پلوتو را به‌عنوان بزرگ‌ترین جرم فضایی کمربند کویپر معرفی کرد
جدیدترین عکسی که ناسا از پلوتو منتشر کرده است از آن‌جا که افق‌های نو درگیر جمع‌آوری داده‌های فراوان از پلوتو و قمر بزرگش «کارن» (Charon) است، فعلا وقت تماس گرفتن با زمین را ندارد و تا حدود ۱۲ ساعت بعد از ملاقات به خانه زنگ نمی‌زند! با این حال تلویزیون ناسا در مراسم ملاقات با پلوتو عکسی جدید از این سیاره‌ی کوتوله نشان داد که به نظر می‌رسد ساعاتی پیش از ملاقات گرفته شده باشد. سیگنال‌های ارسالی از افق‌های نو برای رسیدن به زمین ۴ ساعت در راه هستند.
در حالی فضاپیمای افق‌های نو سال ۲۰۰۶ به سمت پلوتو پرتاب شد که همان سال، پلوتو از لیست رسمی سیاره‌های منظومه‌ی شمسی خارج شد و از آن پس یک سیاره‌ی کوتوله نامیده شد. با این حال به دلیل اندازه‌ی خیلی کوچک، پلوتو همیشه برای دانشمندان جرمی پر رمز و راز بوده و افق‌های نو می‌تواند پرده از رازهای سر به مهر این سیاره بردارد.
منبع : Nasa